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Nous allons aujourd'hui vous parler d'un chat pas comme les autres : le Chat de Pallas ou Otocolobus Manul. C’est un félin sauvage, pesant entre 2,2 et 4,5 kg, connu pour son apparence inhabituelle et adorable : son visage aplati et arrondi, sa corpulence trapue, ses pattes courtes et sa superbe fourrure lui donnent un aspect robuste et pelucheux. Son apparence et son comportement rappellent ceux d’un gros chat domestique, mais ne vous y méprenez pas, il s’agit bien d’un animal sauvage!
Les Chats de Pallas porte aussi le nom de Manul. Le naturaliste allemand Peter Pallas a d'abord classé le chat comme Felis manul en 1776. Le mot « manul » a ses racines dans la langue mongole. Son nom scientifique actuel, Otocolobus, vient de la langue grecque et peut être traduits par "oreilles laides". Quand Peter Pallas a décrit le chat pour la première fois, il a suggéré à tort qu'il était l'ancêtre de la race persane domestique en raison de sa longue fourrure, de sa construction robuste et de son visage aplati.
Les chats de Pallas habitent les montagnes, les prairies des steppes et les terrains semi-désertiques, s'abritant parmi des éléments rocheux dont la structure est des plus complexes, pour lui conférer abri et refuge. Leur aire de répartition comprend : la Chine occidentale, la Mongolie, l'Inde, le Pakistan, le Tadjikistan, le Kirghizistan, le Kazakhstan et la Russie.
On les trouve à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 000 m, partageant leur habitat de montagne avec des léopards des neiges ! Pour des petits chats, ils ont des territoires assez vastes. Les mâles ont un domaine vital d'une superficie moyenne de 98 km2 qui chevauche le domaine vital des femelles. Les femelles ont un domaine vital moyen de 23 km2. Les populations de la région de la mer Caspienne, en Afghanistan et au Pakistan, seraient en déclin et seraient de plus en plus isolées.
Le Chat de Pallas est de taille plus petite que celle d'un chat domestique. Son corps mesure de 46 à 65 cm de long et sa queue de 21 à 31 cm. Il pèse de 2,2 à 4,5 kg. La combinaison de sa posture trapue et de sa fourrure longue et dense lui donne un aspect robuste et pelucheux. Sa fourrure bien plus dense que celle des autres chats lui sert de manteau épais, et est parfaitement adaptée au froid glaciale des montagnes. Sa couleur est ocre avec des barres verticales foncées sur le torse et les pattes antérieures. La fourrure d'hiver est plus grise et moins structurée que la fourrure d'été. Il y a des cernes noirs clairs sur la queue et des taches foncées sur le front. Les joues sont blanches avec de fines rayures noires aux coins des yeux.
Le menton et la gorge sont également blancs, se fondant dans la fourrure grisâtre et soyeuse des parties inférieures du poil. Des bords blancs et noirs concentriques autour des yeux accentuent leur forme arrondie ce qui leur donne une expression faciale particulière.
Les pattes sont proportionnellement plus courtes que celles des autres chats, les oreilles sont attachées très bas et très écartées, et les griffes sont exceptionnellement courtes. La disposition des oreilles est "astucieuse" car elle participe à cacher la présence de l'animal, car si elles étaient pointées vers le haut, le Manul serait plus repérable par ses proies.
Le visage est raccourci, ce qui lui donne un aspect aplati. Les pupilles sont des fentes circulaires plutôt que verticales, à l’inverse des autres chats domestiques. Sa mâchoire courte a moins de dents que d'habitude chez les autres chats, la première paire de prémolaires supérieures étant absente, cependant le Chat de Pallas possède de grandes canines.
Leur pelage épais aide les chats de Pallas à rester au chaud lorsque les températures hivernales chutent jusqu'à -50 °C. En été, ils peuvent tolérer des températures autour de 38 °C, s'abritant dans des terriers ou des crevasses. Comme leur environnement n'a que peu de couverture, la coloration ocre des chats de Pallas les aide à se fondre dans le paysage ; dans les habitats semi-désertiques, ils peuvent avoir une couleur plus rouille. Une caractéristique que toutes les espèces de chats ont est une membrane nictitante au-dessus de leur oeil, ou troisième paupière. Pour les chats de Pallas, cela aide à les protéger contre les vents froids et souvent poussiéreux de leur environnement. De plus, leurs petites oreilles serrées les aident à se cacher.
Cette petite espèce de chat se nourrit d'une large gamme de rongeurs, d'oiseaux, d'insectes, de reptiles, et même de charognes. Comme ils ne sont pas très rapides, ils doivent s'accroupir et s'approcher assez près de leur proie avant de bondir et attraper son gibier.
En été, pour éviter de devenir eux-mêmes des proies pour les aigles, les loups, les renards roux ou les chiens, ils se déplacent en courtes rafales avant de se coucher sur le sol en quête de nourriture.
C'est au crépuscule et à l'aube que leur activité de recherche de nourriture est la plus intense, mais ils peuvent aussi chasser pendant la journée. D'autres méso-carnivores, comme le renard corsac, le renard roux et le blaireau d'Europe, dépendent des mêmes sources alimentaires que les chats de Pallas. Pour éviter l'exclusion compétitive, un principe selon lequel les espèces qui se font concurrence pour les mêmes ressources ne peuvent coexister dans le même habitat, elles ont adapté leurs comportements saisonniers de recherche de nourriture. Par exemple, en hiver, lorsque les proies sont rares, les chats de Pallas recherchent activement les insectes en hibernation ou congelés, ou a tendance à attendre à l'entrée des terriers.
Nous allons nous intéresser maintenant à la protection et au mode de reproduction du Chat Manul, ce chat sauvage des montagnes d’Asie centrale.
Comme les autres félins qui vivent dans des environnements difficiles, les Chats de Pallas ont une saison de reproduction annuelle. Les chats de Pallas sont polygames, ce qui signifie qu'un mâle s'accouple avec plusieurs femelles.
La saison de reproduction se situe généralement entre décembre et début mars, avec une période de gestation d'une durée moyenne de 75 jours. La taille des portées se situe généralement entre 2 et 6 chatons, bien que certaines portées aient été enregistrées jusqu'à 8.
Les Chatons Pallas naissent entre fin mars et mai puis restent dans leur tanière pendant les deux premiers mois. Après la naissance des chatons, le père n'aura plus rien à voir avec leur éducation. Une fois que les chatons quittent la tanière, ils apprennent à se nourrir et à chasser avec leur mère jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 4-5 mois.
À ce stade, ils ont atteint leur taille et leur poids d'adulte et sont prêts à s'aventurer seuls. Vers l'âge d'un an, ils deviennent sexuellement matures et peuvent trouver leurs propres compagnons. La durée de vie moyenne d'un chat sauvage de Pallas est d'environ 27 mois, soit un peu plus de 2 ans, en raison de conditions environnementales extrêmes et d'un taux élevé de prédateurs. En captivité, on sait qu'ils vivent jusqu'à 11,5 ans !
Les chats de Pallas figurent sur la Liste rouge de l’Union Internationale de Conservation de la Nature (UICN) comme « Quasi menacés », et, ce depuis 2002. Cette espèce est principalement victime de braconnage.
Cependant, la perte d'habitat due au surpâturage du bétail et aux programmes de lutte contre les pikas (des petits mammifères dont se nourrissent les chats de pallas), parrainés par l’État, menacent aussi leurs populations. Les chats de Pallas sont également chassés pour leur fourrure douce et chaude et pour leur graisse, cette dernière étant utilisée dans certains médicaments orientaux pour soigner les engelures.
En 2000, le Dr Bariushaa Munkhtsog de l'Académie des sciences de Mongolie, et le Centre Irbis Mongolie, avec Meredith Brown, ont commencé la première étude sur le terrain des chats sauvages de Pallas. Le Dr Munkhtsog a poursuivi ses recherches sur la productivité des chats de Pallas dans tout le centre de la Mongolie et est l'un des rares chercheurs à observer des femelles reproductrices.
La Pallas Cat International Conservation Alliance (PICA) est un nouveau projet de conservation et de recherche initié par Nordens Ark Zoo, la Royal Zoological Society of Scotland et Snow Leopard Trust. Il est soutenu par la Fondation Segré dans le cadre d'un programme de trois ans qui a débuté en mars 2016. La mission de PICA est de faire connaître les chats de Pallas dans le monde entier et de s'appuyer sur la connaissance de leur histoire naturelle et de leurs menaces.
Les populations captives des zoos accrédités seront également renforcées pour aider à diffuser l'éducation sur les chats tout en communiquant les mises à jour des projets de terrain au grand public. L'augmentation de la population captive contribue également à renforcer l'intégrité génétique de l’espèce, soit le fait de garder son patrimoine génétique et sa diversité.
L'élevage en captivité du Chat de Pallas est compliqué, avec une mortalité des chatons de plus de 40 %. Dans son habitat naturel, il y a un très faible risque d'exposition aux maladies, c'est pourquoi son système immunitaire est resté très peu développé. Le Chat de Pallas n'est donc pas à acheter ni à adopter.
En captivité, les risques d'exposition sont élevés et ces animaux ne sont pas adaptés à ces risques. Début 2019, environ 160 individus étaient présents dans une soixantaine d'institutions zoologiques en Asie, en Europe et en Amérique du Nord.
En France, l’espèce peut être observée dans plusieurs zoo ou parcs comme :
Vous avez aussi la possibilité d’observer le Chat de Pallas en Europe, et ce, par exemple :
Ses grandes canines, ses griffes acérées, et son pelage très dense en font un prédateur féroce et redoutable, mais ses yeux ronds aux pupilles de yeux humains et son visage expressif le rendent très mignon et irrésistible. Grincheux à soin, une vraie boule de nerf, nous ne pouvons qu'être captivé par l'attitude et les grimaces de ce chat sauvage.
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